En los primeros años, en el campo de concentración de Auschwitz, las estrategias empleadas para el exterminio fueron el hambre y el trabajo. La esperanza de vida de un preso sólo era de seis a nueve meses, debido al trabajo duro y a la alimentación insuficiente. Además, se llevaban a cabo a diario algunos asesinatos arbitrarios, con el fin de mantener la disciplina de los presos y también para terrorizarlos. Los fusilamientos no representaban el medio apropiado para el exterminio en masa por los altos costes de la munición, el ruido de los disparos y el estrés psíquico que producían en los hombres de las SS. Como consecuencia, las SS decidieron poner en práctica el asesinato por venero, que era inyectado a los presos. En agosto y septiembre de 1941, el comandante del campo, Rudolf Höss, ordenó llevar a cabo los primeros experimentos con el gas Zyklon B en el bloque 11 del campo central (Auschwitz I). En la primera mitad del año 1942, dos granjas desalojadas y convertidas en cámaras de gas provisionales fueron puestas en funcionamiento. En estas instalaciones eran asesinadas entre 800 y 1200 personas al día. Hasta septiembre de 1942 las personas gaseadas fueron enterradas en fosas comunes o quemadas al aire libre. Además se llevaban a cabo experimentos médicos con los presos, que (entre otros) tenían como fin la esterilización en masa, la investigación de gemelos y la experimentación de medicamentos.