El SD, bajo el mando del Reichsführer de las SS y jefe de la policía alemana, Heinrich Himmler, fue dirigido hasta 1942 por Reinhard Heydrich, y a partir de enero de 1943 por Ernst Kaltenbrunner. Sus funciones consistían en observar a los adversarios políticos y en conseguir toda la información política posible nacional e internacional. El Servicio de Información en el Extranjero del SD participó activamente en la organización de revueltas y actos de sabotaje en el extranjero.

El SD se encargaba de compendiar informes en todos los ámbitos de la vida pública para analizar el efecto que tenían las medidas tomadas por el partido y el gobierno sobre la población. Los informes de todas las secciones del SD se entregaban en forma de resumen, con una frecuencia de dos o tres veces por semana, a los dirigentes más importantes del estado y del partido.

El SD también emitía juicios sobre la fiabilidad política de altos oficiales y dirigentes del partido, entre otros, que muchas veces influían en su carrera política y profesional. Para espiar a la población, el SD también recurría a los dirigentes de bloque de la NSDAP, que le prestaban unos servicios eficaces, observando y tanteando a la población. Además el SD, en casi todos los gremios y gratuitamente, podía contar con la colaboración de simpatizantes del partido, así como de agentes remunerados y de las así llamadas personas-V (Vertrauensleute = personas de confianza).

El 27 de septiembre de 1939, el SD y la Policía de Seguridad se centralizaron en los recién creados Servicios Centrales de la Seguridad del Reich (RSHA) ) de las SS, una poderosa institución bajo el mando de Heydrich.